目前，全世界有近5％的貨物貿易額，是通過這條“連接南北美，溝通兩大洋”的運河完成的。有關專家指出，這一重要運輸通道的擴建，不僅有望給當地帶來巨大的經濟效益，更將進一步促進世界貿易的發展，特別是有助于推動亞洲發展經濟體與拉丁美洲國家的經貿合作。
預期年貨物通過量將達6億噸
素有“世界橋梁”美譽的巴拿馬運河目前每年承擔全世界5％的貿易貨運，有1.4萬艘船只從這里通過。根據此次擴建計劃，巴拿馬將在運河的太平洋和大西洋兩端各新建一個可以通行超巴拿馬限制級船只的船閘和配套設施。整個運河擴建工程總預算為52．5億美元，預計工期為7年，擴建完成后，巴拿馬運河的年貨物通過量將達到6億噸。
根據計劃，巴拿馬將在運河的兩端各修建一個三級提升的船閘和配套設施。新建船閘的寬度為55米，長度為427米，可以讓超巴拿馬級船只通過，通過數量也將從每年1.4萬艘增加到1.7萬艘。
值得一提的是，中國香港著名企業家李嘉誠旗下的一家子公司也對運河的擴建進行了投資。2005年，李嘉誠旗下的和記黃埔集團巴拿馬港口公司與巴拿馬政府簽署一項協議，投資10億美元，用于巴拿馬運河港口擴建工程。另據報道，早在1997年，和記黃埔集團下屬的一家子公司就通過國際競標獲得對巴拿馬運河兩個港口25年的管理權。
嘉賓前美國總統卡特出席儀式
全長81．3公里的巴拿馬運河開鑿于1904年，1914年8月15日開通。運河的開通使美洲東西海岸間的航程縮短了7000至8000海里，亞洲到歐洲之間的航程縮短4000至5000海里。
1977年9月，時任美國總統的卡特與現任巴拿馬領導人馬丁·托里霍斯的父親奧馬爾·托里霍斯代表兩國政府簽署了《新運河條約》。根據該條約，巴拿馬于1999年底從美國收回運河的主權和管理權。因此，此次的運河擴建也被賦予了不少紀念色彩。
巴拿馬總統馬丁·托里霍斯主持了當天的擴建啟動儀式。到場外國嘉賓除美國前總統卡特外，還有哥倫比亞、洪都拉斯、尼加拉瓜、薩爾瓦多等國的領導人。
“我們都是一個萬眾期待和獨一無二杰作的見證者。”托里霍斯在啟動儀式上感慨地說，他表示，擴建后的運河將給世界貿易發展帶來重要影響。
卡特則表示：“我為這一宏大的擴建計劃感到驕傲。”
背景經濟全球化貨運瓶頸凸現
對于巴拿馬運河的擴建，國家信息中心經濟預測部高級經濟師牛犁認為，隨著經濟全球化和一體化的不斷深入，世界貿易規模不斷擴大，這使得類似巴拿馬運河這樣的重要運輸通道和港口等日益面臨貨運能力不足的難題。
隨著全球經濟的發展，世界貿易活動以及貨運量的大幅增加，越來越多的超大型船只投入運營，巴拿馬運河現有通航條件已不能適應發展的需要。
目前，巴拿馬運河船閘的寬度和長度分別只有33．5米、305米，允許通過船只的最大級別是巴拿馬限制級，而那些超大型的船只因體積過大而無法通過巴拿馬運河船閘。
一份航運咨詢公司的調查報告顯示，按照現在世界航運業的發展速度，巴拿馬運河的通航能力將在未來5年內達到飽和狀態。為使運河在未來的世界貿易活動中繼續保持競爭力，巴拿馬政府于2006年4月24日正式提出了總投資為52．5億美元的運河擴建計劃，并于同年10月就運河擴建舉行全民公投。公投結果顯示，超過78％的投票者支持運河擴建，運河擴建計劃獲得通過。
亞洲與拉美經貿發展再現新契機
對于巴拿馬運河動工擴建，專家表示，在全球貿易增長帶來旺盛海運需求的背景下，巴拿馬運河的擴建有望給當地帶來可觀的經濟收入。不僅如此，一個更通暢和有效率的“世界橋梁”，還將對世界貿易發展尤其是亞洲與拉美之間加強經貿合作創造更好的條件。
建成后年收入50億美元
國家信息中心經濟預測部的牛犁表示，運河的擴建，受益最大的還是巴拿馬本國。有關統計顯示，2006財政年度巴拿馬運河的收入為14.94億美元，而據估計，在擴建完成后，運河的年度收入在2025年前可望增至50億美元。巴拿馬運河是巴拿馬的重要經濟命脈，其年收入幾乎占巴拿馬國內生產總值的80%。
正因如此，巴拿馬總統托里霍斯3日就在啟動儀式上表示，運河擴建工程對巴拿馬的未來非常重要，擴建工程將創造上萬個就業機會。他甚至宣布，將開工日定為全國的公眾假日。據巴政府估計，擴建工程將創造7000個工作崗位，還有多達4萬個間接相關的工作崗位。
當地輿論更指出，巴拿馬運河的擴建，有望吸引更多貿易流量及金融企業投資，令巴拿馬由落后地區蛻變成“美洲版”的中國香港。
有利于亞洲與拉美經貿
中國現代國際關系研究院世界經濟研究所所長陳鳳英昨天對記者說，巴拿馬運河巨資擴建，是世界經濟和貿易發展帶來的海運需求上升的表現。反過來，運河的擴建也會促進世界貿易的發展，特別是對于工業化和城市化加速推進的新興經濟體，巴拿馬運河的擴建將能夠更好滿足這些經濟體的需求。
專家表示，隨著經濟高速發展，全球對于資源的需求持續上升，相應地也造成了海運緊張的局面。從2002年開始，全球海運規模開始大幅增長，大大高于同期經濟的增幅，未來的潛力相當大。相比其他運輸模式，海運有很多優點，比如，海運比空運成本低很多，并且安全性也大大提高。
“巴拿馬運河的擴建，對于拉美發展與其他地區經貿關系有著極大的促進作用，特別是像亞洲這樣的新興市場。亞洲是全球經濟發展的區域，而拉美地區豐富的資源儲備，恰好可以與亞洲形成互補。”陳鳳英說。據統計，目前通過巴拿馬運河完成的貿易中，88%左右是美國與亞洲地區的貨物貿易。
高額借款擴建引發擔憂
盡管擴建運河對巴拿馬自身以及全球貿易都有好處，但也有一些當地人擔心，如此耗資巨大的工程也存在風險，譬如可能帶來國家財政困難以及破壞環境等。
有報道稱，為了運河的擴建，巴拿馬運河管理局將在2009年至2011年間舉債20多億美元，為了償還債務，過河費將來平均每年會提高3.5%。反對擴建運河的人認為，這項超級工程的預算會超支，而且難以避免會出現貪污腐敗的情況，而環保人士也對擴建工程提出了批評。
巴拿馬一此官員及專家擔心，擴建工程的高額借款將使國家財政崩潰，而且由于未來全球海運市場能否持續繁榮還存有疑問，投資能否收到預期回報也存在風險。但政府和民眾對此非常支持。巴拿馬總統此前還表示，許多國家經濟的快速發展，就是巴拿馬運河擴建收效的最大保障，因為經濟的發展勢必帶來貿易和海運需求的持續增長。
