讓建筑能夠自動清洗、讓空氣能夠自覺換新——在今天，這已不是空相，因為科學家們已經找到了解決這一難題的方法。
科學家們研制出了一種具有自潔功能的新材料——二氧化鈦。只需要將它用在高層建筑上，就可以讓墻壁自保清潔。如果將它用在馬路和隧道上，它還可以分解汽車尾氣和煙筒廢氣，消除空氣中的有毒煙霧。
科學家們發現，當紫外線接觸到二氧化鈦后，會觸發二氧化鈦與污染物發生接觸反應，將污染物分子分解從而達到消除污染、增強美白的效果。這種接觸反應還可以防止細菌和灰塵等粘在物體的表面。這樣，可以在日曬雨淋下將它們先分解后沖刷。于是，建筑物煥然一新了。
自潔材料還可凈化空氣。試驗發現，它所減少的氧化氮達60%之多。
在大量的污染物中，氧化氮便是其中一種。這是燃燒石油時排除的廢物與易揮發性有機化合物結合形成的煙霧。吸入過量的氧化氮會引發嚴重的呼吸問題，包括肺部受損。這種自潔材料恰好可以消除氧化氮。
目前，涂有二氧化鈦的自我清潔產品已經出現，包括窗子和瓷磚，不過，它們主要注重的是自身的實用價值而非環境影響。科學家還將把二氧化鈦用在納米分子上，以形成非常薄的涂層或精微的顆粒。
圖為意大利羅馬的大赦年教堂，由自潔混凝土建成，可自保外表潔白
科學家們希望，能將整個城市都涂上這種材料。基于這樣的考慮，瑞典和芬蘭聯手發起了價值170萬美元的聯合計劃，以開發涂有二氧化鈦的具有接觸反應的水泥和混凝土。在日本，數個現代化摩登大樓的外墻就貼上了這種光催化瓷磚，以消除污染物對大樓外表產生污染。在羅馬，由美國建筑師理查德·梅爾設計的米色里科達教堂的戴夫斯教堂也由這種自潔混凝土建成，以保持教堂外觀亮白。在米蘭市郊外用光催化混凝土鋪了75000平方英尺的路面，結果發現，無論天氣情況如何，路面上氧化氮竟減少了60%。在法國進行的一個類似試驗也發現，用光催化混凝土建造的墻壁比用普通混凝土建造的墻壁更能防止氧化氮的污染，前者比后者的氧化氮水平要低20%至80%。
要全面推廣這種新的自潔建筑材料，費用是個不小的問題。有的新品價格與普通的混凝土相比竟然要貴30%至40%。但是，從長遠來看，從全面來看，自潔材料是可以大大地省錢的。
